Nacido en San Luis, Missouri, 23 de enero de 1884 en el seno de una familia de inmigrantes irlandeses, McManus creó su primera tira cómica, Alma and Oliver, para el periódico Saint Louis Republic, antes de cumplir los veinte años. En 1904 se trasladó a Nueva York, y se incorporó a la plantilla del diario The New York World, propiedad de Joseph Pulitzer. Para este periódico, McManus creó varias tiras de prensa, entre las que destacan Cheerful Charley, Panhandle Pete, Snoozer, The Merry Marcelene, Ready Money Ladies, Let George Do It y Nibsby the Newsboy in Funny Fairyland (esta última tenía grandes similitudes con Little Nemo in Slumberland de Winsor McCay). Su serie más exitosa en esta etapa fue The Newlyweds, que contaba las peripecias de un matrimonio joven con un mimado hijo único.
En 1912, McManus abandonó The New York World, y entró a formar parte del equipo del The New York American de William Randolph Hearst. En esta nueva etapa, continuó la serie The Newlyweds, ahora titulada Their Only Child, y creó nuevas series, como Spareribs and Gravy, Love Affairs of a Mutton Head, Rosie's Beau y la tira que le haría pasar a la historia del cómic, Bringing Up Father (Educando a papá), una de las mejores historietas satíricas de todos los tiempos.
Bringing Up Father es una tira cómica que se publicó por primera vez el 12 de enero de 1913. La tira desarrolla las peripecias de un inmigrante irlandés en Estados Unidos, Jiggs, quien se hace repentinamente millonario, pero no quiere abandonar a sus viejos amigos ni sus antiguas costumbres, para consternación de su esposa, Maggie, una advenediza social encantada con su nueva situación.
Para su creación, McManus se inspiró en The Rising Generation, una comedia musical de William Gill que había visto de niño en el Grand Opera House de San Luis, Missouri, a finales del siglo XIX.
Uno de los amigos de McManus, James Moore, tenía la convicción de haber sido el inspirador del personaje Dinty Moore, dueño de la taberna favorita de Jiggs, por lo que cambió el nombre de su local por Dinty y fundó en la vida real una cadena de restaurantes y una exitosa empresa de alimentos enlatados que todavía existen en la actualidad.
Tras la muerte de McManus en Santa Mónica, California, el 22 de octubre de 1954, la tira pasó a ser dibujada por otros artistas. Aunque se esperaba que tomase el relevo el antiguo ayudante de McManus, Zeke Zekley, King Features Syndicate escogió reemplazarlo por Vernon Greene. Hal Campagna sustituyó a Greene tras su muerte en 1965 y Frank Jonson reemplazó a Campagna en 1980. La tira fue cancelada en 2000, tras 87 años de publicación ininterrumpida en la prensa norteamericana.